O Alasca urbano pode aprender com a inovação energética no Alasca rural

Turbinas eólicas e uma quadra de basquete são vistas em Kongiganak, no Alasca. (Foto de Amanda Byrd/Centro de Energia e Energia do Alasca)

Durante as visitas à casa da minha tia na Alemanha, quando eu era pequena, adorava me aconchegar no Kachelofen – um fogão colorido de alvenaria com azulejos e banco embutido – nas manhãs frias. Eu sempre podia contar com que estava quentinho e era meu lugar favorito para me aconchegar com um livro. Na altura nunca pensei em perguntar de onde vinha aquele calor, apesar de nunca ter visto qualquer evidência da madeira ou do carvão tradicionalmente queimados neles. Estava simplesmente agradável e quente, e lentamente liberava calor para dentro de casa o dia todo. Eu nunca questionei isso.

Décadas mais tarde, do outro lado do globo, lembrei-me do Kachelofen enquanto estava diante de um dispositivo de calor radiante semelhante em Kongiganak, no Alasca. Estive em Kongiganak a convite da comunidade para ver em primeira mão a nova abordagem que a empresa pública local, de propriedade tribal, a Puvurnaq Power Company – em parceria com o promotor Intelligent Energy Systems, com sede no Alasca – estava a utilizar para gerir a energia eólica. Especificamente, foram pioneiros numa estratégia para armazenar o excesso de energia sob a forma de calor, em vez de baterias químicas, através do envio de fogões eléctricos térmicos instalados em residências individuais em toda a comunidade.

Esses fogões são fabricados pela Steffes, uma pequena empresa com sede em Dakota do Norte. Aparecendo como um eletrodoméstico retangular branco e indefinido, esses dispositivos pareciam muito mais utilitários do que o lindo Kachelofen da minha tia, mas funcionam exatamente da mesma maneira. Dentro do fogão Steffes há tijolos cerâmicos com alta capacidade e densidade de calor, bem como um elemento de aquecimento elétrico que aquece quando há energia barata disponível. O proprietário pode então usar esse calor quando quiser, ligando um ventilador que sopra o ar através dos canais nos tijolos quentes e para dentro da casa.

A minha tia e a comunidade de Kongiganak utilizam estes fogões térmicos eléctricos exactamente pela mesma razão, apesar de estarem separados por décadas e por um continente: para reduzir a conta de aquecimento doméstico. Em ambos os casos, a estratégia consiste em aproveitar a energia eléctrica barata, quando disponível, e utilizá-la como alternativa à sua fonte primária de calor, mais dispendiosa. Em Kongiganak, essa fonte barata de energia é o excesso de energia eólica, que frequentemente está disponível durante os meses de inverno.

Na Alemanha da década de 1980, a energia barata era fornecida pela energia nuclear e, às vezes, pelo carvão. O aquecimento e armazenamento eléctricos nocturnos foram uma vitória para todos – os serviços públicos venderam mais energia, as pessoas tiveram acesso a uma fonte de aquecimento mais barata e mais fácil, e também ajudou a reduzir a poluição atmosférica nas cidades. Assim, incentivaram o armazenamento térmico eléctrico, fornecendo retrofits gratuitos aos residentes – uma opção da qual a minha tia claramente aproveitou, deixando a cave de carvão na cave vazia e sem utilização. A Alemanha e outros países europeus incentivaram ainda mais os residentes a utilizar o aquecimento eléctrico através de uma tarifa de energia eléctrica com grandes descontos, disponível apenas durante a noite e nas primeiras horas da manhã.

A energia eólica e a solar são semelhantes à nuclear, na medida em que exigem um capital relativamente intensivo para serem construídas, mas quase não têm custos incrementais quando estão instaladas e em funcionamento. Isso significa que, idealmente, você deseja extrair o máximo de energia possível dessas fontes de geração, já que cada quilowatt-hora adicional é produzido a um custo marginal praticamente zero. Embora o Kachelofen da minha tia tenha sido programado para ligar e desligar em horários definidos da noite para corresponder ao horário da taxa reduzida, uma abordagem programada não funciona em Kongiganak, onde não há como prever quando o vento soprará.

Felizmente, os fogões Steffes são muito mais inteligentes que os Kachelofen da minha tia – eles são programados para monitorar continuamente a frequência da rede e responder quase instantaneamente às mudanças na oferta ou na demanda. Quando o vento sopra, os fogões térmicos elétricos ligam-se automaticamente. E como Kogiganak tem muito vento instalado – mais de três vezes a carga média – isso acontece com bastante frequência. Em outras palavras, eles podem “ver” automaticamente quando há excesso de energia eólica e ligar para aspirá-la. Eles também estão em constante comunicação uns com os outros, programados para ligar e desligar sequencialmente, de modo que não funcionem todos ao mesmo tempo, mas sim escalonados ao longo do dia, garantindo que cada família receba uma parte justa.